蜀魏两国对峙，蜀亡国时全国"带甲将士十万二千"，而曹魏可调动38万大军三路攻蜀，双方兵力差距显而易见，而且，司马懿出山以来，意图通过打消耗战，拖垮偏居一隅的蜀汉。故诸葛亮多次北伐却无功而返，此后，蜀汉的防御，沿袭了魏延的"错守诸围"，使得曹魏数万大军劳而无功。但是，在继承诸葛亮遗志、企图恢复中原的姜维看来，如果双方兵力的对比悬殊，就应该把力量尽量集中到一次殊死的战斗中去。于是，他改变魏延这种单纯强调防守的战术，为了实现攻与守，加大反击力度，提出了"敛兵聚谷"战略。
顾名思义，这一战略包含了"敛兵"和"聚谷"--前者是集中防御，组成诱敌深入的口袋阵；后者则是典型的疲兵之计，拉长敌军补给线的同时，收聚粮食、坚壁清野，而后以一次大规模的反击战，大量杀伤敌军的有生力量。姜维作为"敛兵聚谷"的提出者，本应肩负起统筹全局的责任。但是，姜维毕竟不是诸葛亮，无论是根基还是威望均难以匹及。蜀汉的基石是由荆州、东州和益州三大集团构成，姜维与三大集团无甚瓜葛，因此孤立无援；在国内，姜维屡遭掣肘，每次大举兴兵，费祎都不同意，给他的兵马不超一万人。
