1928年7月上旬，西北军阀孙殿英以军事演习为名，将清东陵守陵人员全部驱赶走，封锁关隘、实行戒严，对乾隆的裕陵和慈禧的定东陵进行洗劫。虽然孙殿英已经在慈禧的定东陵获得了许多的稀世珍宝，但孙殿英并不感到满足。他又派人炸开了乾隆的墓，从中获得了珍珠、翡翠、象牙、宝石、字画、宝剑等许许多多的宝贝，大大小小装了四、五十箱，然后加盖官印后拉回军营。
孙殿英走后，他盗挖清东陵的事立刻传了出去。满人大骇，部分旗人团体、逊清皇室甚至将状告到了蒋介石那里。而此事经当时的报纸、媒体报道后，很多人都要求严惩孙殿英，北平总商会更是请求组织特别法庭审判此案。孙殿英刚开始没当回事儿，但在第六军团总指挥徐源泉的提点下，从盗挖的宝物中选取了几件最贵重的送给了国民政府的高层。
如九龙宝剑他托戴笠送给了蒋介石，慈禧最爱的翡翠西瓜送给了宋子文，慈禧口中所含的夜明珠送给了宋美龄。又送了价值50万两的黄金给阎锡山等等。经过这些人的一番运作，孙殿英不仅逃脱了罪责，而且还不断加官进爵，先后担任安徽省主席、暂编第五军军长等职。
