公元前195年4月25日，大汉天子汉高祖刘邦病重驾崩，刘邦和吕雉的儿子刘盈登基，是为汉惠帝。汉惠帝登基时才16岁，还是个毛头小子，什么也不懂，所以真正主事的是身为皇太后的吕雉。在刘邦活着时郁郁不得志的吕雉终于有了出头之日，一朝大权在手，立时拿自己的情敌戚夫人开刀。不仅让人把戚夫人的眼睛剜除，还把耳朵熏聋，砍去四肢，扔到了猪圈里。为了培养汉惠帝的狠心，还把汉惠帝骗了去观看，结果把汉惠帝吓得精神失常，直呼不是人做的事。吕雉这还不算，还把戚夫人生的儿子赵王刘如意用药酒毒死。汉惠帝看见母亲做的这一切，精神受了刺激，对朝政也不再过问。
吕雉除了眼中钉，手中的权力也得到了巩固，为肥水不流外人田，不顾人伦让自己的外甥女嫁给了韩惠帝，当了皇后，也就是汉惠帝娶了自己姐姐的女儿。生性懦弱的汉惠帝不敢反驳，只能默默忍受，却从没有和皇后同过床，这在他看来就是一种罪恶。为延续皇家子嗣，吕雉把一个宫女生的孩子强行夺给了皇后，对外宣称是皇后生的儿子，却把宫女活活害死。郁郁中的汉惠帝在位仅7年就去世了，死时年仅24岁。
太后吕雉把抢夺的男婴立为名义上的皇帝，开始明目张胆地控制朝政，她的下一个目标就是对自家的娘家人大肆封赏，凌驾于刘姓之上。因刘邦在世时曾立下《白马之盟》，规定非刘姓不得为王，吕雉首先要废除这一约束。在朝堂上，虽然右丞相王陵极力反对，但架不住吕后的威严，怕事情闹僵的陈平、周勃附和了太后的意见，开启了大汉外姓为王的先例。
吕太后因自己的大哥吕泽已经去世，想起自己的哥哥为自己、为大汉付出的种种贡献，越来越感觉有愧于自己的娘家人。她首先把吕泽的儿子吕台封为吕王，又把另一个侄子吕产封为梁王，吕禄封为赵王。吕台死后，王位让其子吕嘉承袭，另一个儿子吕通成了燕王。几年间，吕雉的娘家人都得到了高官厚禄，掌控了军队，掌控了朝廷大权。吕氏满门由于有太后吕雉罩着，立时飞扬跋扈，把朝政搞得乌烟瘴气，俨然天下是自家的一样。
