小说中描述的此次徐州之战，在历史上的确发生过据《三国志?武帝纪》载，此战是从献帝建安三年（公元198年）九月开始，到同年的十月结束，历时四个月。此战的过程与小说中的描述也较为相似，其中稍有不同的是小说中向曹操献策水淹下邳的是荀彧和郭嘉，而在真实的历史当中，此事却是荀攸和郭嘉所为。这一点在《荀攸传》和《郭嘉传》中均有详细的描述和记载。
除了荀攸和郭嘉之外，还有一个人对徐州之战的结果发挥了决定性作用，这个人便是时任广陵太守的陈登。据《三国志?吕布传》注引《先贤行状》载，曹操攻入徐州后，得到了陈登的全力配合，"（陈）登率郡兵为军先驱。时登诸弟在下邳城中，布乃质执登三弟，欲求和同。登执意不挠，进围日急。"陈登的这一举动也预示了吕布集团的覆灭结局。
为什么能得出这个结论呢？熟悉三国史的人都知道，陈登是徐州本地势力的代表人物，在徐州拥有强大的影响力。吕布占据徐州的前几年，曾得到陈登所代表的徐州本地势力的支持。也正因为如此，吕布才能在徐州站住脚跟。但在汉末复杂的局势面前，陈登等人很快意识到吕布有勇无谋，不是曹操的对手，于是便暗中投靠曹操。
