对于辽国来说，倘若，北汉被大宋降服，那么，中原将走向统一，这是每个契丹人都无法容忍的。辽景帝耶律贤焦虑万分，千方百计地筹措援军，打算阻止赵匡胤统一中原的步伐。次年二月，宋军已做好了出征的准备，赵匡胤亲自率军前往北汉。
仅用了几十天的时间，宋军就已将北汉周遭的州县全部攻破，将北汉的都城太原团团围困。值此之际，辽国的援军终于赶来，由辽国宰相耶律沙率领的六万辽军驻扎在白马岭大涧以北，观察宋军的动向。
辽军督军翼王敌烈认为，应该直接与宋军主力交锋，凭借人数优势对宋军实施打击。耶律沙对这种冒进的方案并不认同，但敌烈却以翼王的身份强令前军渡河，与宋军守将郭进交战。平心而论，敌烈的作战方案虽然比较冒险，但若能顺利实施定，能给予宋军最大程度的打击。
