乾祐三年，后汉隐帝（刘承佑）猜忌大将郭威，结果，郭威被逼上梁山，于邺都（今河北大名东北）起兵。不久，隐帝兵败为人所杀，郭威称帝建立后周。后汉高祖刘知远的弟弟，河东节度使、太原尹刘崇也据河东十二州称帝，国号汉，史称北汉。北汉是十国里唯一在北方的。
追溯宋辽之战的起源，还要说到赵匡胤在讨伐北汉时与契丹发生的摩擦。双方经过了数次小规模战争，互有胜负。太平兴国四年，赵匡胤召见文武百官，商讨攻灭北汉的方针。虽说，许多朝臣反对讨伐北汉，但是，在主战派的坚持下，朝廷最终通过了进攻北汉的决议。
随后，契丹皇帝耶律贤紧急召见了宋朝驻辽使臣，向其质问："为何宋朝要进攻附庸于辽国的北汉。"宋使的回答言简意赅，直接表达了宋朝的态度："河东逆命，所当问罪，若北朝不援，则和约如故；不然，惟有战耳！"
意思就是说：北汉倘若不顺应大势，拒绝向大宋投降，大宋势必会向其兴师问罪。如果，契丹选择坐视不管，那么，宋辽之间此前提出的和约依旧奏效，反之，大宋势必会对辽国开战。
