然而，在逐鹿中原的舞台上，袁绍遇到了最大对手曹操。和曹操相比，虽然袁绍在军事和经济实力上都占优势，但最终还是败于曹操手下。两相对比，可以发现，袁绍之所以会败给曹操，根源在于战略眼光存在差距。
作为发小，袁绍和曹操的私人关系比较密切。在诸侯会盟讨伐董卓时，曹操曾经问过袁绍，万一讨董失败，他准备怎么办？袁绍表示，我向南边占据黄河天险，在北边占据燕、代等险要地区，还拥有戎狄的部队，然后向南来争夺天下，这样可以成功吗？
曹操则回答，我任用天下的文士和豪杰，用正确的道理来驱使他们为我发挥自己的能力，那应该会无往不胜的。
从这段对话看，袁绍的战略思维能力，不过是先实现武装割据，再图谋进取，并没有超过同时期其他诸侯的眼界。而曹操则在起兵开始，就把放眼天下，并且认识到了掌握话语权和拉拢人才的重要作用。
