士原本是春秋最低一级的贵族，在秦汉则是最高一级的平民。简单地说，就是读书人或知识分子。秦汉之后，读书人只有一个出路，那就是做官。结果读书的世代读书，也世代做官。
官越做越大，书越读越多，人丁兴旺再加上门生故吏遍天下，于是一股特殊的势力集团形成，这股势力就是士族门阀。
士族简而言之就是世代做官的家族。
袁绍他们家就是这样的，从高祖父以下，有四代人担任"三公"的职务，号称"四世三公"。曾祖父袁安当过宰相，祖父袁汤做过太尉，相当于现在的三军总司令，其父为袁成（过继），其叔父为袁逢（实为其生父）、袁隗，都在朝中当高官。再加上袁家门生遍布天下，盘根错节。
