当年，升张释之做廷尉。皇上出行到中渭桥，有一个人在桥下走，让替皇帝拉车的马受了惊。于是汉文帝派骑兵抓住那个人，把他交给廷尉治罪。张释之上奏："这个人冒犯皇帝的车驾，应该罚钱。"皇上愤怒地说："这个人惊动了我的马，多亏这匹马性格柔和，如果是别的马，一定就会让我受伤了。可廷尉却只是罚他一点钱？"
张释之说："法律，是天下的公理。如今的法律是这样说的，如果判罚得太重，是让百姓不相信法律了。况且那个人冒犯皇帝车驾的时候，皇上派人杀了他就算了。如今已经把他交给了我这个廷尉，所谓廷尉，就是要让天下公平的官员，只要稍有倾斜，天下人用法就可轻可重了，百姓会不知所措的，希望陛下谨慎处理。"皇上思索了很久才说："做廷尉就应该这样。"
后来有人偷走了高祖皇帝皇座前的玉环，汉文帝大怒，让廷尉处理这件事。张释之按照"偷盗宗庙服饰车马用具的案犯，应在人众聚集的闹市处死"这一条罪来处理，并且请示皇帝的意见。皇上大怒道："这个人不行正道，才去偷盗先帝的器物。我让廷尉处理这件事，是想要诛灭他全族；而你却依照法律来向我请示，是违背我恭奉宗庙的本意。"
张释之脱下官帽磕头谢罪道："法律就是这样定的，这样判罚已经足够了。况且同样的罪行，还要根据情节轻重在判罚时有不同的差异。如今因为他偷盗宗庙的器物就诛杀他全族，万一有愚昧无知的人，从高祖的长陵偷了一把土，陛下您该怎么判罚呢？"汉文帝于是向薄太后说明情况，准许了张释之的判罚。
参考资料《资治通鉴》
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