王莽建立新朝之后，前期还算是有一些成就，可是，到了新朝末期，王莽所推行的改革太离谱了：其一，他的新朝政令，名为"改革"，实是盲目崇古，搬了一套老古董，想证明他是效仿周公的，可是，这太不切合实际了，他搞得古不古，新不新，很难推行下去；其二，他所实施的经济政策可谓是"上下不讨好"，既损害了上层世家豪强的利益，又对下层平民肆意盘剥，是民众很难生存，而且，当时正遇灾害天气，民众生活苦不堪言；其三，经济困境引发了社会大动荡，新莽天凤年间，出现了赤眉、绿林、铜马等大小农民起义，而大批豪强地主根本利益也受到伤害，他们也开始谋划着推翻新朝政权。如此一来，便战乱频发，天下大乱。
乱局展开了，王莽新朝政权已经无力遏制住天下乱势，此时，各种势力纷纷揭竿而起，明里暗里地反抗新朝。这其中，刘氏宗室后裔也很想乘乱恢复汉室政权，而在刘秀这一支属皇族后裔，虽然属于汉景帝传下的远支旁庶一脉（由景帝与一侍女所生的长沙定王刘发传下的），但是，他们也是想乘乱成就大业。特别是刘秀的长兄刘縯，他志向远大，气度不凡。他的心不在家业上，而在干大事业上，他倾尽家产，广交天下豪杰。刘縯乘天下乱势，和刘家子弟及民间豪杰，乘机起事，谋图成就大业。
与刘縯不同，刘秀处事比较低调，思而后行，他谨慎多谋，内敛深沉。当他的长兄刘縯已经在社会和江湖上叱咤风云的时候，刘秀还一边忙农事顾家业，一边观望着深思着，直到后来，天下乱局已定，王莽新朝统治者已无法收拾残局时，刘秀才下定决心，举旗起事。
时机成熟了，刘秀与李通、李轶等于地皇三年（22年）十月，在宛城起兵，他们亮了很有号召力的起兵旗号--"复高祖之业，定万世之秋"，立志复兴汉室。
刘秀等于十一月带着宾客、士兵在从宛城往南阳郡的舂陵赶去的时候，遇到了王莽的军队，他们避开敌兵锋芒，逃到了济阳县济阳宫后殿他们出生的小屋里。据说，当刘秀到达小屋时，小屋南面光芒万丈，光芒照亮天上，而走近后，光芒又消失了。据说在汉哀帝初年，有凤凰飞至济阳宫，到刘秀他们在济阳时，济阳宫还有凤凰庐，这传说中的万丈光芒，或许是暗示着刘秀有称帝的好运的。
