董卓武艺高强,力大无比,能够携带双份弓箭,骑在飞驰的马上左右发射。他被任命为中郎将张奂的军司马,跟随张奂征讨并州立下战功,朝廷任命他为郎中,赐丝缣九千匹,董卓把这些丝缣全部分给了手下的将士。
先后升任广武县令、蜀郡北部都尉、西域戊己校尉,后被免职。后来，朝廷急需用人，再次征召董卓,任命他为并州刺史、河东太守,升任中郎将,率军讨伐黄巾军,因战败被免职抵罪。韩遂等人在凉州起兵,董卓又被任命为中郎将,统军西进抗击韩遂。
在望垣硖北,董卓军被羌族数万人包围,军粮断绝。董卓假装要捕鱼,在回军路上需要渡过的河中筑坝截流,使数十里的水流静止不动,暗中率领军队从坝下通过后再决开堤坝。等到羌军听说消息后追来,河水已经很深,不能渡河了。当时朝廷派出六支军队进兵陇西,五支军队大败而回,只有董卓一支全军而返,驻扎在扶风。朝廷任命他为前将军,封蘭乡侯,又征调他出任并州牧。
