汉元帝刘奭乃汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，汉宣帝与许平君故剑情深，可惜这对恩爱夫妻没有相伴到老。许平君被霍光妻子霍显毒死，汉宣帝追悔不及，于是在刘奭八岁那年被立为太子。
刘奭性格柔弱，好儒术。有次对汉宣帝劝谏道："父皇重用法家人物，使用刑罚过重，为什么不多用儒生呢？"，汉宣帝听到这话，非常震怒道："我朝自有制度，本来就是'王道''霸道'兼而用之，怎么能单纯的德政，儒生死读书，不达时宜，厚古薄今，让人眩于虚名，怎么能委以重任？"。
汉宣帝不禁长叹："乱我家者，太子也！"他曾想废除这个太子，改立"明察好法"的淮阳王，始终觉得愧对亡妻，不忍心废除刘奭。
