李鸿章是在天津教案之后顶替曾国藩出任直隶总督的，这一年，恰好朝廷设置北洋大臣一职，因此李鸿章成为直隶总督兼北洋大臣的第一人。
上面说到，直隶因有拱卫京畿之任，是北京的门户，所以位列疆臣之首。自同治九年兼北洋大臣后，直隶总督的位置更加显赫。因为，北洋大臣名义上不是地方官，而是属于总理衙门的，按今天的职务来算，其实等同于外交部长。
李鸿章也是强势之人，只不过当时他的老师曾国藩两江总督，不管是在情面上还是资历上，都要矮上一头。但自曾国藩卸任后，李鸿章的潜力得以爆发，他凭借慈禧的信任，一跃成为地方疆臣之首，比同时期的两江总督刘坤一、湖广总督张之洞，都更具影响力。
