按照历史上"兄终弟及，父死子继"的皇位继承传统，第一顺位继承人是福王朱由崧（万历皇帝之孙）。可是，在南明拥有很大影响力的东林党、复社却极力主张拥立潞王朱常淓（万历皇帝之侄），理由是福王昏庸无能，而潞王贤良聪明，所以在非常时期应该采用非常之法。史可法在政治上倾向于东林党，因此就成了拥立潞藩的主力。
那么，潞王真的如东林党人所说的是一位贤王吗？其实不然。后来弘光政权被推翻，潞王先是跑路，后又主动降清。根本没有对国家做出任何有意义的贡献，这样的人又有何贤明可言呢？事实上，东林党之所以要舍近求远，主要原因是他们曾得罪过老福王朱常洵，因而害怕小福王朱由崧登基会对自身不利。
另一方面，南明朝廷中除了东林党人之外，包括马士英在内的其他人基本都主张拥立福王登基。理由很简单，因为福王是最近支的宗室。
由于各方意见不一致，所以南明朝廷在刚成立就陷入了纷争之中。最终史可法和马士英两位"大佬"经过私下商议，决定采取折中方案，改立身在广西的桂王朱常灜（万历皇帝第七子）为帝。南明开局的"定策"问题终于得到了初步解决。
