太平天国叛乱14年，虽然最终被朝廷重臣曾国藩、李鸿章平定，但大清朝的国库被巨大的军费支出和社会动荡掏空了，王朝摇摇欲坠，道光皇帝已经节俭到要人修补衣服了。
按照祖宗惯例，朝廷可以捐卖监生功名和一些官衔职称，现在不得不扩大捐官卖官的范围，连实职都卖了，甚至也卖知县。根据《中国地方志研究》，1850年以后，在全帝国近1290个县中的512个县的记载表明，捐纳的知县增加了一倍，数量相当可观。至1871年，七品至四品的地方官中有51.2%是捐的官，而这一数据在1840年仅为29.3%。捐官造成的直接危害是大部分官员的质量下降了。
许多具有功名资格的生员，如果不认捐，是当不成知县的；而一些没有功名的人捐了钱也是可以发迹的，由此可见大部分捐纳知县的候选人是城市商人，他们通过捐官的方式获得权势，让赚钱之道变得更加畅通。
