永乐十八年(1420年),明成祖迁都北京,在东安门北,设置了东厂,专门用以监视臣民的活动,朱棣怕外臣碍于情面,不能及时把实况直接向他汇报,于是特命亲信宦官做东厂的提监,从此由太监提督东厂,就成了明代的一项制度。从明成祖一直到明朝灭亡,这一特务机构,前后存在了二百二十多年,在这期间的一切诬陷、屠杀、冤狱,直接或间接都是由东厂所发动和执行的。
东厂的组织和兴衰
东厂直接受皇帝指挥,这就是说除皇帝外,任何人都在它的侦察之中。由于东厂的职掌事关机密,责任重大,所以皇帝也特别重视,派去主持的宦官都是心腹、亲信。东厂有皇帝赐给的"密封"章,一切奏本不必经过任何手续,便可直达皇帝,这种权力无论哪个衙门都是比不上的。
东厂的组织,据《明史·刑法记》载,司礼监太监称宗主,提督东厂的太监称督王,或厂公,下设掌删千户、理刑百户各一人,简称贴刑,隶役没有定额,专门挑选锦衣卫里机巧、狡诈、阴险的人充当,专管侦察,而这些人往往又收集地方流氓之徒做爪牙,每探得一事,便密报上去。他们任意闯入人家搜查,稍不顺心,就严刑拷打。他们还常常逼令犯事人诬陷富人大户,富人大户得赶快送给厚贿,才可免受株连,否则捉拿到镇抚司监狱,必定惨死无疑。
