当吕后临朝的时候，发布了禁止向南越国出售铁器和其它物品的禁令，汉朝与南越国开始交恶。之后两国的矛盾进一步激化，于是赵佗宣布脱离汉朝，自称"南越武帝"。赵佗也开始以皇帝的身份发号施令，与汉朝对立起来。
赵佗统治岭南81年，当了60多年里的皇帝。他在位期间先后熬死了高祖、吕后等9位汉朝的掌权者，直到汉武帝当上皇帝的时候才去世。他在南越的时候，尊重岭南人的风俗，重视中原汉文化和先进生产技术，极大的促进了岭南农耕业的发展，百姓能够安居乐业；推广使用铁农具和耕牛，改变以前的"刀耕火种"和"火耕水耨"的耕作方法，促进了生产发展和社会进步，百姓生活日益改善。
据说赵佗直到103岁的时候才去世，而他的9个儿子都熬死了也没等到赵佗退位。就连他的孙子到了60多岁的时候，才继承他的皇位成为了南越的第二个皇帝。而赵佗死后，他的陵墓直到现在依然没有被人发现。主要归功于他的孙子第二代南越王赵胡。
据说赵佗的墓地是由他生前选定，他的孙子赵胡为了不让人知道赵佗埋骨之地。就在赵佗下葬的时候，制造了许多的假象和一系列的防范措施。
