公元193年，陶谦与曹操的争端逐渐发酵到不可调和的地步，两股势力打得不可开交，曹嵩所在的华县正是两个势力的主战场。曹嵩带着二儿子和妻子小妾逃离战乱，打算投奔大儿子曹操，却被陶谦探知了行踪。之后，曹嵩等人被陶谦的手下围困，曹操派将士接应父亲未果。
曹嵩在遇害之前曾在住所后墙凿出一个洞口，让小妾先行出逃，可惜小妾的身材太过丰满无法通过，曹嵩转而躲进茅房，最终，被陶谦的士兵揪了出来。曹嵩和二儿子以及妻妾（包括曹操的生母）通通被乱刀砍死，曹操与陶谦自此结下不共戴天之仇，同年，发兵进入徐州大肆屠杀，次年继续进攻陶谦。
在《后汉书》中，曹嵩的死期被推延了一年。
当曹嵩带着家眷前往泰山的过程中，曹操派遣应劭前往接应父亲，却并未接到。由于，曹操几次发兵攻打陶谦，陶谦十分恼怒，所以，派出一队骑兵截杀曹嵩，在郡界地区将曹嵩一家屠杀。应劭害怕被曹操怪罪，索性一路逃亡投靠了袁绍。
