曹操的父亲曹嵩在后世的知名度远没有他的儿子高,曹嵩本来是姓夏侯的,后来,被皇宫宦官曹腾收为养子,于是便改姓曹。曹嵩的性格憨厚老实,忠孝两全。在汉灵帝统治期间,曾在宫中出仕,身居要职。对于曹嵩出身还有其他说法,那就是三国陈琳曾污蔑曹嵩是路边的乞丐,不过,这种说法纯属陈琳的诋毁,根本没有其真实性。
由于养父的关系,加上曹嵩谦和的处世态度,曹嵩在仕途中混得风生水起,在灵帝登基的时候更是升迁到大司农的高官,后来又做了大鸿胪。在掌管全国经济和礼仪的过程中,他的权力越来越大。之后,曹嵩在不断的升迁过程中利用权力为自己谋得大量利益,使曹氏家族逐渐兴起,成了汉朝中富庶的望族。
东汉末期朝政混乱,花钱买官的风气逐渐盛行,曹嵩不甘自己的仕途止步,便花费上万两黄金为自己买了一个三公之首,也就是太尉一职。太尉这个官职在官阶上仅比大将军低一点,曹嵩就这样走上了自己仕途的顶峰。
曹嵩人过中年的时候曹操出生,然而,曹嵩却并不太喜爱这个孩子。曹操年轻时十分好动,不努力考取功名却整日沉浸于舞刀弄枪,时常给父亲惹麻烦。