西凉之战结束之后曹操已经拥有天下一大半领土而且已经进入老年时期，为了彰显自己的功绩于是逼迫汉献帝封自己为魏公。要知道汉朝里有明确的规定，不允许册封皇室刘姓之外的其他人为公爵或者王爵，曹操这么做等于是公然挑战汉室的权威，同时也向天下人暴露了他的野心。但这个做法得到了朝中大臣们的支持，汉献帝也不敢忤逆曹操的意思，可偏偏这个时候荀彧却站出来反对。
在荀彧看来，尽管当下战乱频繁而且国土四分五裂，但依旧属于汉室天下，遵循的礼法也是汉室礼法，那同样也要遵守汉室的规定。曹操虽然功高盖世但已经成为了丞相，权力已经一人之下万人之上但同样要遵守祖宗规定。若想要赏赐，可以请求陛下赏赐良田豪宅或是无数美女，想必陛下都会答应。荀彧这句话让曹操感到震惊，仿佛眼前这个人不是自己认识的那个荀彧，曹操突然感到特别陌生。
尽管册封曹操为魏公这件事汉献帝没有当即同意，但曹操已经命人拟好诏书，就等汉献帝签字然后进行公告。曹操想到了荀彧，他不明白都这个时候了，汉室早已经气数已尽，朝中大臣也以自己为尊，可他还不明白荀彧为何还要站在自己的对立面。思前想后曹操最终命人给荀彧送去了一个盒子，荀彧看见曹操送来的盒子时以为里面是一杯毒酒或者是三尺白绫，但打开后却是空空如也。突然间他明白曹操的意思，于是服毒自尽。
曹操送他空盒子的意思就是告诉他没饭吃，因为曹操已经把荀彧的立场划分到了汉献帝这一派系，也彻底把他从自己的圈子内除名。而曹操是铁了心要做这个魏公，甚至还有进一步计划，荀彧同不同意都要做。而荀彧也知道曹操势大，汉室更加不可能翻盘，自己永远不会得到曹操的重视甚至也看不见希望。而且还担心曹操上位后会迁怒于自己还有背后的家族，只能选择一死，这样就不会牵扯到家族了。
