在太平天国中，杨秀清是出色的军事战略家，而石达开是出色的军事战术家。在天京事变之前，石达开指挥的战斗，几乎战无不胜，攻无不克，是太平军中战斗能力最强的高级将领。
在曾国藩的湘军包围江西重镇九江城时，石达开临危受命，率军支援九江，打得曾国藩几次要跳水自杀，最后狼狈而逃。九江之战，被曾国藩视为平生四大耻辱之一。
此外，石达开率军取得水陆洲大捷、湖口大捷、樟树镇大捷，攻破清军江南大营、解除天京之围，成了天平军士兵眼中的战神，个人拥有极高的威望。石达开集团，也成为太平天国中除了杨秀清之外的第二大实力派。
