景帝三年正月，吴王刘濞起兵广陵（扬州），置粮仓于淮南东阳，渡淮而西，与楚兵会合，并派遣间谍和游军深入肴渑地区活动。吴楚联军渡过淮水，向西进攻，是叛乱的主力。胶西等国叛军共攻齐王刘将闾据守的临淄，赵国则约匈奴联兵犯汉。由于刘濞早有预谋，所以七国军队在叛乱之初进展顺利。
汉景帝闻知消息，和晁错商量出兵事宜。晁错建议汉景帝御驾亲征，自己留守京城。曾当过吴国丞相的袁盎向景帝献策诛杀晁错，满足叛军"清君侧"的要求以换取他们退兵，景帝采纳了袁盎之计，封袁盎为太常，要他秘密整治行装，出使吴国。袁盎献策十多天后，丞相陶青、中尉陈嘉、廷尉张欧联名上书，弹劾晁错，提议将晁错满门抄斩。景帝批准了这道奏章，腰斩晁错于东市。
但杀死晁错并没有让七国军队停下进攻的步伐，七国联军反而认为景帝软弱无能，于是刘濞自称东帝，与西汉政权分庭抗礼，拒见袁盎。汉景帝这才下决心武力镇压叛乱，派太尉周亚夫率三十六位将军领兵抵御吴楚联军，派曲周侯郦寄领兵攻打赵国、栾布攻击齐地诸叛国，并以大将军窦婴驻屯荥阳，监视齐、赵的动向。
由于梁国的坚守和悍将周亚夫军队的进击，叛乱在三个月内被平定，七王皆死。由此可见，晁错的死是汉景帝对当时形势错误判断的结果。本是忠臣的晁错，在大难来临时成了皇帝手中一颗交易的棋子，殊为可悲。宋代女诗人朱淑真有诗叹曰：七国绵延蔓草图，一言请削独干诛。扬雄自负功名志，犹罪当时太失愚。
