明代在前朝的基础上将登闻鼓制度作了进一步的完善，包括对登闻鼓案件受理的时间、案件审理的部门、受理的范围做了明确的规定。并且相比较前代，朱元璋规定凡有冤民敲响登闻鼓申诉，可立即直达天听，由皇帝亲自受理，如遇从中阻挠者，以奸臣论处。
洪武元年十二月明太祖朱元璋"置登闻鼓于南京午门外"，明成祖朱棣即位后迁都北京，将登闻鼓"移置北京长安右门外"，作用和前代一样都是受理司法上诉案件，围绕着击鼓鸣冤产生的案件，也形成了一套完整的处理流程和相关官员。
首先就是值鼓人员的设置，明代一开始并没有专门管理登闻鼓的官员，仅由一名监察御史负责接收登闻鼓案件的状纸并转达到皇帝御前，后来改为了六科给事中和锦衣卫轮值。
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由于锦衣卫和六科给事中都有自己的工作，所以对于轮值登闻鼓这事就不是很上心。到了成化年间，因为这个登闻鼓的值班人员老是不在，导致了来敲击登闻鼓的底层百姓得不到伸冤，伸冤的百姓就在登闻鼓前自残，造成极其恶劣的影响，"近来诉状人数有自残者皆因缺人守直"。
