郭子兴第一次见朱元璋，就觉得此人面相不一样，气宇轩昂绝非池中之物，于是直接让他当了十夫长。在此后的日子里，郭子兴对朱元璋格外留心，每次作战朱元璋总冲锋在前，有勇有谋，郭子兴更加相信自己的眼光是不会错的。
朱元璋的名字本来叫朱重八，郭子兴觉得不好听，上不了台面，于是就给他起名朱元璋，元是从新开始的意思，"璋"则有美玉之意思，并且人了朱元璋为义子，交给他兵马大权，让他有了更多的机会。
郭子兴为了拉拢住朱元璋，还把养女马姑娘许配给了他，从此朱元璋有了一个温暖的家，这与他当年父母去世时的场景完全不同了，而他的一切都是郭子兴给的。郭子兴去世之后，他的兵马都让朱元璋给继承了。
郭子兴有三个儿子，长子早年战死，老二就是郭天叙，老三是郭天爵。郭子兴死后，红巾军领袖韩林儿是让郭天叙接替郭子兴元帅之位的，朱元璋是左副元帅，排行老三。但是此时，郭子兴的大部分兵力已经落在了朱元璋手里。郭天叙的存在是对朱元璋的一个限制，因此除掉郭天叙势在必行。
