五胡十六国乱世，北方游牧民族相继建立诸多政权。在这之中，拓拔鲜卑也不落人后，拓跋什翼犍于东晋成帝咸康四年建立了代国。石子岭之战失败后拓跋什翼犍被儿子拓跋寔君杀害，之后前秦苻坚讨伐拓跋寔君，代国也被前秦所灭。
拓什翼犍拔之孙、拓跋寔之子拓跋珪被母亲藏在匈奴独孤部刘库仁的帐篷中而躲过了拓跋寔君的屠杀。代国灭亡后拓跋珪随母亲贺兰氏寄居在刘库仁部落长大。刘库仁死后，其子刘显想要除掉拓跋珪，拓跋珪的母亲贺兰氏听说后，又带他逃回了娘家贺兰部。拓跋珪早年就在这不停地逃亡中长大，而这最后一次逃亡彻底改变了他的命运。
受着祖父和父亲名声光环的庇佑，在舅舅贺讷的帮助下，拓跋鲜卑在牛川召开部落大会，恢复代国，拓跋珪被推举为新的代王。不久之后，拓跋珪迁都盛乐，改国号为"魏"，建立起北魏王朝。此时的他年仅16岁。
