进入元朝统治时期，北方地区的自然气候发生了变化，再次影响了山西的经济。在明朝之前，山西商人并不是太出名。但是在明朝之后，山西商人开始闻名全国。最主要的原因就是随着自然气候等各方面的变化，山西农耕的条件逐步提高，很多人不得不转农为商。明朝建立以后，蒙古势力败退北方草原，对于蒙古贵族们来说，自己需要中原地区的茶叶、丝绸、瓷器、铁矿石等物品。
但通过正常贸易，交货量非常有限。山西的晋商则是中间商的角色，利用自己的地理优势，将东南地区的茶叶、丝绸和粮食运往蒙古各部，甚至包括铁矿石和火器，也是可以贩运的。从蒙古各部换取马匹以后，再通过各种渠道卖给明朝军队。依靠反复得利，晋商逐步成为了帝国最重要的商业集团之一。
清朝入关之前，已经控制了漠北和漠南蒙古各部。晋商通过渠道，能够向清朝贩运各种所需要的物品。因此，在清朝入关以后，有8个山西晋商成为了内务府的皇商。在清朝统治的初期，晋商的商业模式不得不改变，因为清朝采用了封关制度。从清朝雍正皇帝在位时期开始，清朝重新开放了与中亚各国之间的贸易。瓷器、茶叶、丝绸成为了主流，这是山西晋商的鼎盛时期。
