在中原王朝发展的过程中，一直离不开匈奴的身影，自秦始皇统一之后，匈奴就开始频繁出现，据记载，匈奴大致起源于秦末汉初，是北方地区实力强劲的游牧民族，公元前215年，匈奴屡犯边境，秦始皇一怒之下派大将蒙恬出兵，将匈奴部落赶出河西走廊。
不过秦朝末年中原纷争不断，无暇顾及下匈奴再次强大起来，汉朝建国之初，匈奴入侵边境，控制西域大片地区，汉朝初年休养生息，并没有发动大战的想法，等到汉武帝统治时期，民富兵强，汉武帝对待匈奴绝不心慈手软，坚决不妥协，在汉武帝的强硬手段下，卫青霍去病等人多次攻入匈奴腹地，让其元气大损
见识到汉朝的强大，匈奴内部逐渐分裂成两派，一派认为汉朝强大不好惹，应该归降，另一派却想坚持抵抗，结果被汉军打的四分五裂，最终匈奴势力越来越弱，一直到东汉时期才有所好转。
不过匈奴内部的矛盾一直没有平息，北方坚持不与汉朝来往，不断在边境制造摩擦，严重威胁了汉朝边境安危，当时的东汉如同汉初一样，百废待兴，根本没有多余精力来管匈奴，见到东汉没有过多抵抗，北匈奴更加肆无忌惮，抢夺百姓。
