每一个刽子手都有一把鬼头刀。刽子手的鬼头大刀平时用布包着，容易生锈，为减少死者痛苦，行刑前必须磨刀。邓海山临近行刑日期时要做的一件事就是：磨刀。"干这营生必须学会'择颈之细处而砍之'"，沈从文的《刽子手》中蒋爷的原型就是邓海山，他在书里写道："'蒋爷'行刑前几天，天天在家练习如何下刀、回头等整趟动作流程，以免在刑场丢了丑，""一个刽子手是容不得泼许多次汤才弄好的。"
他一生砍杀罪犯300多人，到年老时，想要加入善堂（民国慈善机构），被拒绝了。拒绝理由是杀人过百，无入善之资格。
因为他们刽子手行业有一条祖训：杀人不过百。意思是刽子手这行不能干一辈子，否则会很不好。带他入门的师傅也曾告诫过他："杀人九十九，到时要收手。"但邓山海没有理会这条祖训，一直干到斩刑彻底废除。
这也就导致他晚年非常凄惨，无人敢嫁，孤独终老。
