天京事变发生后，石达开为了保全自己，同时也为了避免天国再次内讧，率军出走西南，一直坚持与清军作战。后又转战浙江、江西、福建等地，试图开辟浙闽根据地，与天京连成一线。
但石达开大概是过高估计了自己的军事能力，以为是自己成就了太平天国，却不知其实是太平天国这个集团成就了他。失去平台光环的石达开，是屡战屡败、四处碰壁，后来他决定开进湖南，再至湖北，配合安徽太平军作战，并伺机分兵入川。
在这种战略构思下，1859年，石达开自江西起兵入湖南，攻打清廷治下的宝庆府。宝庆不大，按照石达开的设想，拿下并不难。
而且他非常善于学习，模仿湘军攻取九江的战术，从三面包围了宝庆，围而不打，构建营寨、挖掘壕沟，控制了城中通往各地的交通线，将宝庆围得铁桶一般，想令城中湘军自溃军心。
如此一来，不但城中的守军慌了，清廷也慌了，咸丰帝严令曾国藩前去救援，但大臣们认为应该先除"西南之患"，也就是截断太平军入川的通道。
