大宁都司是明朝重要的边防机构，他建立于洪武二十年九月。洪武二十一年改大宁都司为北平行都司，而他的治所就在大宁卫，大宁卫地处长城喜峰口外东边靠近辽左，西边接着宣府。而设立北平行都司，就是为了应对势头有所高涨的北元，虽然期间朱元璋组织过两次的北伐，收获也是颇大。但是小鼓游牧民族时常来骚扰，为了加强北部边疆安定，朱元璋设立大宁都司（后来改名北平行都司）。这样可以把沙漠到长城的这段空白区域掌握在明朝手里，紧接着朱元璋又分别在辽河以西设置广宁的等卫，在大宁以西设置开平等卫所。这样等于把大宁与东边的辽东与西边的宣府连成一片，可这样朱元璋还是不放心相继把自己的儿子分封到主要要塞。
而大宁卫之所如此重要，在于他可以同时遏制住北边蒙古和辽东的女真，还可以作为长城的缓冲带，不至于把战火烧到关内，这绝对是一加一大于二的效果。顾炎武曾经在《天下郡国利病书》（这本书对明朝兵要地理、险要、卫所等记载非常详细，是关于明史重要的参考）中就曾经这样评价大宁卫对于明朝东北边防的意义"大宁居遵化之北一百余里，沿山海关就能到到宣府的独石口，一墙之外皆其地，独石口、山海关、大宁离京师都是七百里。国初年建谷、宁、辽三……….以屏藩东北，其为计深矣"可见大宁的重要性。
而后朱棣靖难成功后，却于永乐元年把大宁卫內迁到了保定府，它所管辖的所有卫所一并内迁或者撤销。自此从洪武到永乐经营了十二载的大宁都司被放弃，后被游牧民族占领。但朱棣将大宁卫后撤，却给明朝集体扎上了一颗钉子，因为这样不啻乎让明朝的北防线正面暴露在敌人面前，外寇可随时长驱直下骚扰北边。正因如此才有后来的正统己巳、嘉靖庚午等，诸敌犯內。不单明中期时受到蒙古部落的骚扰与此有关，尤为惨痛的是在明末建州女真崛起，甚至到明朝灭亡，这一带一直很是虚弱。
