作为一个第三子，如果按照朱元璋立下的祖制，他当无承祚的权利。但一个人的气运在某些历史时刻，就是占据了决定性的作用。隆庆六年（1572年），明穆宗崩逝，此时穆宗的长子朱翊釴、次子朱翊钤，俱早亡，身为三子的朱翊钧也就自然而然的成为了继位之君。此时他刚满冲龄之岁，10岁。
主君年幼，此时也出现了两个万历执政前期最为重要的人物。一个是内宫的万历帝的生母，孝定李太后，另一个则是闻名遐迩的救时宰相张居正。他们二人都在极大程度上影响了万历帝的一行一动。
作为万历帝的生母，孝定李太后在隆庆朝时，便母凭子贵颇得明穆宗宠爱，更是封为贵妃，地位也仅次于陈皇后。而在明神宗登基之后，她被尊为慈圣皇太后，虽为一国之君，但此时的万历帝明显年龄幼小，并不能处理政务，因此外朝之事多委于张居正；至于后宫，包括明神宗的学习都由李太后署理。
