相比之下，吴三桂综合能力基本上为零，所以只能选择一方。
于是吴三桂选择了投降大顺政权，但吴三桂最后反悔了，于是重新返回山海关，与清军联手，出其不意的击溃了前来讨伐的李自成大军。
关于吴三桂为什么反悔的原因，关于爱情说这个原因比较为大家所熟悉，说是因为吴三桂为了陈圆圆，所以冲冠一怒为红颜。
关于这个记载，出自吴伟业的《圆圆曲》。宋安之认为这个并非真的原因，真正的原因无外乎两个，一是李自成的追缴助饷针对的是官绅阶级，保护不了吴三桂的利益，加之吴三桂听闻他的父亲也被追缴助饷了，所以吴三桂反悔了。二是根据《国榷》记载，吴三桂在进入北京途中，听到父亲吴襄被杀死的谣言，所以反悔投降李自成，于是返回了山海关。
