太子召问少傅石德，德惧为师傅并诛，因谓太子曰："前丞相父子、两公主及卫氏皆坐此，今巫与使者掘地得征验，不知巫置之邪，将实有也，无以自明，可矫以节收捕充等系狱，穷治其奸诈。且上疾在甘泉，皇后及家吏请问皆不报，上存亡未可知，而奸臣如此，太子将不念秦扶苏事耶？"--《汉书·戾太子传》
于是，太子命门客假装成皇帝使节，逮捕了江充。可是因逮捕过程中发生了混乱，江充的党羽：太监苏文趁乱逃回了甘泉宫，并上报武帝说太子谋反。此时的武帝还可以算是顾念父子之情，不相信太子会谋反，便命使节传唤太子。不料这个使节与江充也是一伙的，他连太子的面都没见到，便对武帝说太子确实要谋反，还想杀了自己，所以他就逃回来了。武帝一听，事情居然都这样了，便勃然大怒。决定好好惩治太子。武帝为了与太子的假诏书相区别，就颁布正式诏书，训令丞相关闭所有城门，格杀叛逆。杀掉江充之后，太子就围攻丞相府，丞相刘屈牦连印信都丢掉了就逃到武帝的所在地--甘泉宫。太子为了自卫，还报告了母后卫子夫，请求支持。还征调了皇家马房骑士及长乐宫警备部队，并打开了武库，之后还释放了长安所有的囚徒，将其编为临时军队。此时，局势已经分为长安与甘泉宫的对抗了。
武帝的符节都加上了黄缨，以区别于太子的红色符节。武帝还从甘泉宫回到长安，进住城西建章宫，下令征发三辅（大长安京畿）邻县的所有武装部队，以及辖区内的两千石以下部长级官员全部听从刘屈牦调遣。就在双方兵力悬殊之时，太子派手下囚徒如侯"持节"征调长水（流经陕西省蓝田县西北）、宣曲（陕西西安市西南）两地的外籍兵团，前往长安与自己会师。谁知武帝遣派的宫廷警卫官马通此时也赶到了这儿。诛杀了如侯，率领两地外籍兵团，又征发了水上船夫，为武帝赢得了兵力。太子刘据为了增加实力，便亲自到北军（野战军）营外，召唤北军指挥官任安，发给符节，命其发兵。可是任安却马上回营下令紧闭了营门。太子只好退回长安，裹挟市民数万人与丞相率领的军队开战。双方交战长乐宫西门，展开血战，激战了五天，死亡数万人。之后局势逐渐澄清，民间都认为是太子谋反，纷纷离开了太子的军队。于是，太子兵败，出逃南门：覆盎门，城门守城之人田仁不忍心阻挠，便放走了太子。刘据逃到长安城东的湖县鳩里（今河南唐河），躲藏了起来。
之后武帝收缴了刘据生母卫子夫的皇后印信，卫子夫自杀。还同时将闭门不出的任安、私放太子的田仁以及凡是曾经出入过宫门的太子门客，一律诛杀。而追随太子作战的则屠杀全族，受太子裹挟的就逐放敦煌郡（今甘肃敦煌市）。由此可见武帝的愤怒已经几近疯狂。朝中竟无一人站出来为太子辩白。
