实行盐铁专卖制度
汉初，国家允许私人从事盐铁等物品的买卖，很多人因此大发横财，但是国家却并没有得到什么好处。更重要的是，很多豪商巨贾和诸侯王也借此机会，迅速积累了雄厚的财力，成为了西汉王朝的潜在威胁。因此桑弘羊主张实行盐铁的国有专卖制度，把盐铁的生产制造、销售贩卖的权力全部收归国有。这一主张也得到了汉武帝的同意，令桑弘羊"尽管天下盐铁"。
经过桑弘羊的努力，当时一共设置36处盐官，分布在27个郡；至少设置48处铁官，分布在40个郡国，建立和完善了盐铁官营的管理系统和经营网络。
盐、铁的生产由国家全权负责。对于盐，在有条件的地方，由官府安排官吏设点售盐；在没有条件的地方，比如小邑和乡村，则特准中小商人在交纳重税之后，享有贩卖盐的权力。而铁的分配转运，由产区和设在中转地的盐铁机构负责，按照应该销往地区的人口数和田亩数计算出应该供给的食盐和铁器数量；对于铁的销售，不论城市还是乡村全部由官府安排吏员设点销售。
