1853年，42岁的曾国藩终于迎来了人生的转折点，面对清政府的节节败退，咸丰皇帝颁给湖南巡抚一道上谕，要求正在家中奔丧的曾国藩在湖南省团练乡民。接到谕旨还有点迟疑的曾国藩，后来还是勉强接受了团练大臣的任命。
上任之后的曾国藩对未来的新军是什么样子的，心里并没有成熟的方案，不过还是看到了军队制度一些问题，于是开始着手改革军制：一是募兵制代替世兵制，二是把"兵为国有"变成"兵为将有"。对于湘军的训练，曾国藩也自有一套。主要归纳为操、演、巡、点四个方面。与八旗、绿营各营比较，除训练抓得紧外，每天两次点名、站墙子也是湘军的特点。这都是吸取以往教训，为提高军队战斗力采取的措施。
湘军对士兵的饷章也十分优厚，但为了解决筹饷的困难，湘军采取了发半饷的方法，一般只发五成，余下的欠款往往会拖欠数个月甚至半年。如果有中途擅自离营的士兵，欠款一律没收。这种做法不仅减轻了筹饷的困难，又防止了士兵逃跑，还能引诱大批农民和书生踊跃参军。
