1838年，曾国藩上京赶考殿试，中了三甲第42名的进士，被点为翰林院庶[shù]吉士，从此开启了曾国藩的从政之路，开始了为朝廷效力的人生。
在翰林院的日子里，虽然从事的是闲散文职。但他依然坚持不懈地读书，还自立课程十二条。直到去世前一天都坚持写日记，可见曾国藩的毅力非凡。上天是会眷顾努力的人的，1842年曾国藩被委任到四川担任科举考试的主考官，正是因为这一次工作认真，清正廉明，深得同僚夸赞。回京不久的曾国藩在他的座师穆彰阿的保举之下成为了文渊阁校理。之后几年，曾国藩官员亨通，渐入佳境。
而就在这个时候，远在广西的洪秀全却有着和他完全不一样的命运。在当时社会矛盾尖锐的广西山区，社会动乱不安，给洪秀全发动农民起义创造了条件。他创立了"拜上帝会"，开始在广州、顺德以及广西等10多个县进行传教活动。在晚清封建政权残酷的经济剥削、政治压迫之下，洪秀全高举"太平"旗帜，打出一个有田同耕、有饭同食、天下大同的全新世界，给组织动员群众起到了极大的积极作用。
终于在1851年1月，这一天是洪秀全的诞辰。杨秀清、冯云山、石达开等人在金田村宣布正式起义，建号太平天国。金田起义后的第三天，太平军就挥戈东进，来势汹汹，而且屡挫清军。仅一年时间，太平天国的势力就已经从广西深入湖南。太平军来势汹汹，在岳州境内又建立起了水营，同时得到吴三桂大批军械炮位，声威大震，所向无敌，很快把武汉给攻了下来。清政府一方面紧急调整军事部署，另一方面号召各地团练乡勇，保卫家乡。
