而这些起义军中，又以北方赤眉军和南方绿林军最为强大。而刘玄在公元22年就投入了绿林军下陈牧一支之中，作为汉室后人，刘玄自然受到了陈牧的礼待，并成为军中将领。此时刘秀与刘演也发动了起义，获得兵力之后便与绿林军联合。
在公元23年，绿林军大败王莽军队，刘玄便被尊为更始将军，势力兵力突飞猛进。但军队据地都群龙无首，陈牧没有刘汉血脉，虽然战功赫赫，但仍不能成为一国之君。于是众将领便推举刘玄为帝。
刘玄登基之后，改国号为"更始"，成为所谓的"更始帝"。刘玄虽然做了皇帝，但事实上是多个将领把他推上去的，真正的话语权以及在军中的威信都依然属于各大将领。加上刘玄本来懦弱多疑，这些帮他打江山的将军，却也成了他的眼中钉。
而在这些将领里，隗嚣也是其中之一。隗嚣出生于陇右大族，他的叔父隗崔颇有人望，听闻更始帝建国败莽，便自起一兵，响应刘玄。不久，隗崔就得到了几千人马，因为隗嚣文武皆通，便推举隗嚣成了上将军。
