嘉平元年（249），蜀将姜维率军攻魏，邓艾率部参与拒守。蜀军退后，魏军前线总指挥、征西将军郭淮准备从前线撤军，率军去攻打趁蜀军进攻之机而叛乱的羌人部落。但邓艾却认为敌军还未走远，有可能再回来，应留军在这里防守。郭淮便将邓艾留在北水。
三天后，蜀军果然派廖化率一军在北水南岸邓艾驻军的河对面安营扎寨，并砍伐木料准备架桥。邓艾即对诸将说："现在蜀军回攻，我军人少，按兵法知识蜀军应强得游戏河快攻，而不必架桥。廖化在此驻营架桥皆是伪装，目的是想拖住我们，蜀军的主力一定是东向进攻兆城去了。"兆城在北水北，距邓艾现驻地六十里。于是邓艾亲自带领部分军队，当天夜里便悄悄直到兆城。次日，姜维果然亲率蜀军主力来攻兆城。
