邓艾（197--264）字士载，义阳棘阳（今河南新野）人。自幼丧父，家贫。建安十三年（208），曹操攻下荆州后，曾强行将当地人民北迁，邓艾及其母亲、族人便在这时被强迁到汝南（今河南上蔡）作屯田民因年幼，邓艾最初是当放牛娃。但他从小有大志向，决心通过奋斗来改变自己的命运。他十二岁时曾随母去颍川，路见陈群祖父陈碑文"文为世范，行为士则"，便自名范，字士则。后来又因宗族中另有叫邓范者，又改名邓艾。邓艾虽穷，但能利用各种机会觉悟，异常勤奋又异常聪明，所读书籍甚多，烂熟兵法。当时有一管理屯田民的老吏，与其同郡，见邓艾为可造就之材，便有意对其培养并长期给以各种物质资助、提供书籍等。
邓艾成年后，又被推荐为都尉学士。唯因邓艾当时说话略有口吃，未受重用，曾被派去看守稻草。平日经过高山大泽时，邓艾总爱停下来指指划划，研究排阵打仗，指点军营住所，同行人常加以嘲笑。后来，他的口吃毛病消失，被任为典农（屯田）系统的上计吏，每年按规定要到朝廷汇报考核。
青龙三年（235）或稍晚一点，邓艾在上计时，被太尉司马懿发现。司马懿即提拔他为太尉府的掾吏，不久又任命他为尚书郎。当时为了扩大垦地范围，多积稻谷，朝廷便派邓艾等到陈（今河南淮阳）、项（今河南沈丘）以东到寿春（今安徽寿县）一带考察。邓艾工作极为踏实，又刻苦钻研，考察完后即写出一篇很著名的论文《济河论》，主张应多开河道，既可引水灌溉，又能漕运，他又建议以二万人在淮北屯男，以三万人在淮南屯田，另以四万人一边垦田，一边军训。其建议全被司马让他担任南安郡（今甘肃陇西地区）太守，并令其组建一支规模较大、又较得力的军队。
