冒顿单于成为匈奴单于后励精图治，统一了中国北方的所有游牧民族，建立了疆域辽阔、国力强大的匈奴帝国。随后，冒顿单于准备南下一举吞并中原。
当时，中原大地刚刚经历了秦王朝灭亡、楚汉战争、汉王朝建立，还没从战争的废墟中恢复过来，汉高帝得知冒顿单于南下进犯，决定御驾亲征，抗击冒顿单于的进攻。
也许是冒顿单于的军事才能非常卓越，也许是汉高帝低估了对手，也许是其它原因，双方交战以汉高帝的失败告终，并且被冒顿单于重兵围困在白登山，就是史称的"白登之围"。
所幸的是，汉高帝还是在谋士陈平的计谋下逃出了重围，此后汉高帝就再也没有跟冒顿单于交手，而是回头讨伐反叛的异姓诸侯王，直到前195年驾崩。所以，汉高帝直到死那天，也没有打败匈奴的冒顿单于，不知道这是不是他临死前最大的遗憾。
