冒顿单于是匈奴第二代单于（单于相当于国王，比皇帝低一级），他出生的时候中国北方还没建立国家，全都是游牧民族建立的部落，他的父亲头曼单于是部落首领。头曼单于和冒顿单于这对父子很有野心，老想着南下入侵中原，所以父子二人努力把自己的部落发展壮大。
前221年，也是秦始皇统一中国的那年，头曼单于建立了一个以自己为统治者的君主专制国家，因没有确定正式国号，后世以这个民族的名字匈奴来称呼，在君主称号上，头曼单于确定为"单于"，所以后世对匈奴君主都用名字加单于这样的形式称呼。
冒顿单于是头曼单于的长子，原本被立为单于继承人，但后来头曼单于宠爱幼子，想改立幼子为单于继承人，冒顿单于心生不满，在前209年弑杀父亲，把单于之位抢过来自己坐，并把幼弟和一些反对自己的大臣全部杀死。
