科学家通过研究发现，气温的变动，在过去人类历史上，有着至关重要的影响，然而同时也是最容易被忽视的一环，大约在15世纪的前后，因为太阳辐射的减少，加上地球内部饿运动，人们再次迎来了一个短暂的小冰期。
大约在崇祯期间，温度便开始逐年降低，明末清初的谈迁，曾经写下过一本《北游录》，里面详细描述了小冰期时中国江南的寒冷程度，谈迁夏季7月坐船从杭州出发前往北京，然而等到11月，运河就已经封冻了的，而到了3月7日，运河才开冻。
也就是说，这几个月里面，江南基本都处于0度以下，而北运河封冻的时间长达110天，这比起上个世纪50年代华北的最冷冬天北运河封冻时间要更长。随着严寒，降雨量也随之减少，而根据《明史·五行志》记载，"万历十一年八月庚戌，河东盐臣言，解池旱涸，盐花不生。十三年四月午，因久旱，步祷郊坛。京师自去秋至此不雨，河并涸。十四年三月乙巳，以久旱，命顺天府祈祷"，这只不过是万历在位三年当中发生的旱灾，至于崇祯年间，就要更加多了。
