大军来到大同附近，只看到尸横遍野，却没发现也先的踪迹，再加上后方粮草供应不及时，朱祁镇有心撤军，又担心无功而返有损颜面。王振便提议从蔚州撤军，绕个大圈子，不算直接回军，面子上过得去。
蔚州是王振的家乡，他带着皇帝回家是真正的锦衣而还。
虽然随军的大臣们极力劝谏，朱祁镇还是听从了王振的建议。不料到了路上，王振忽然想起这正是庄稼成熟的时候，担心大军过处践踏庄稼，给自己招来骂名，又提议原路返回。
就这样，大军又绕回去了。到达怀来城外的土木堡时被也先追上包围，缺粮缺水军心动摇。也先假意议和，引诱明军出城取水，趁机发动总攻，经过一番厮杀，明军大败，全军覆没。
