1854年秋，湘军统帅曾国藩与太平天国翼王石达开，在就讲、湖口织就罗网，拉开了一场旷日持久的大战。这一年曾国藩44岁，石达开24岁。在交战之处，石达开看出了太平军和湘军在水面作战的差距，于是命人仿照湘军来造船，病加紧操练水军。在湘军纸币九江的时候，石达开亲赴前线指挥，在湖口和九江两次大败湘军，急的湘军统帅曾国藩三次投河自尽，最后被部下救起。
从此以后，善于自省的曾国藩镇定思痛，决定离开前线指挥，主要负责制定战略工作。经过一番冥思苦想后，终于制定出了一个克敌制胜的法宝。
经曾国藩分析，太平天国的优势主要在于擅长野战和肉搏。而清朝的额八旗军早已腐朽不堪，面对太平军节节败退就是最好的例子。他们只敢在远处开枪、放箭、放炮，唯独不敢肉搏。这样在太平军冲向清军，近距离作战时，清军就毫无办法了。但是湘军的武器装备比太平军要好，所以在对阵太平军的时候，要做好防守，扬长避短。
针对太平军的作战优势，曾国藩摸索出来一套战术--扎硬垒、打呆仗。所谓"扎硬垒"，就是在和太平军作战扎营的时候，一定要占据有利地形，修筑堡垒等防御工程，步步为营来蚕食太平军的领地。所谓"打呆仗"，就是以坚固的防御工程为依托，来慢慢消耗太平军的实力，同时找机会切断敌军补给，最后达到耗死对手的目的。
