至正三年，朱元璋的父母和大哥死于一场瘟疫中，没有了家人的庇佑，朱元璋在人情冷漠的乱世受尽了困难。
至正四年，16岁的朱元璋走投无路来到了皇觉寺当和尚。时任方丈见到朱元璋大惊道："施主相貌奇特，以后必定是大富大贵之人，只是你跟佛祖有一定的缘分"。就这样朱元璋在皇觉寺安顿了下来。
寺庙的生活也不好过，他在这里经常受尽了老和尚们的欺负。不久，这里又发生了饥荒，为了生计，17岁的朱元璋又跟着师兄们出去化缘。
从17岁到20岁，朱元璋走遍了淮西的繁华大市。这三年，铸造了他既坚毅、果敢又残忍、猜忌的双面性格。朱门酒肉臭，路有冻死骨的现象让他看清了世间炎凉。官兵刀下，百姓不绝于耳的告饶声，"明王出世，普渡众生"的自救声让朱元璋萌发了解救黎民百姓的信念。
