然而，高宗后期饱受疾病的折磨，又宠信武则天，后权渐渐凌驾帝权，大唐国势开始下降。690年，武则天改国号为周，前后统治了十余年，由于她一度采用恐怖手段压制朝臣，又宠信面首为祸宫廷，国势继续下降，历经中宗和睿宗短暂的统治后跌落至第一个谷底。
712年，唐玄宗李隆基即位后，任用人品和能力超群的姚崇，宋璟等人为宰相，改革官职，整顿吏治，励精图治，使得天下大治。唐朝在各方面都达到了极高的水平，国力空前强盛，社会经济空前繁荣，人口大幅度增长，天宝年间唐朝人口达到8000万人。国内交通四通八达，城市繁华，商业十分发达，而对外贸易同样十分活跃，波斯、大食商人纷至沓来，长安、洛阳、广州等大都市各种肤色、不同语言的商贾云集，史称"开元盛世"，不但是大唐王朝国势的顶峰，而且单就国家的综合实力而言，是中华帝国时代的顶峰。
玄宗在位后期逐渐怠慢朝政、宠信奸臣李林甫、杨国忠，且过度宠爱杨贵妃，为此铺张浪费，生活腐化奢靡，加上政策失误，引发长达八年的"安史之乱"，随后藩镇割据、宦官专权导致国力渐衰，迅速下降到新的谷底。
但是在大唐王朝的中后期，李唐皇室面对极度不利的局面力图拨乱反正、东山再起，历经唐宪宗元和中兴、唐武宗会昌中兴、唐宣宗大中之治，不但成功的遏制住了藩镇的分裂势头，而且重塑了中央政府的威信，除了河北三大镇：魏博、成德和幽州的节度使不是完全由朝廷任命之外，其他节度使完全听命于朝廷--大唐的国势稍微上升，形成又一个高峰。
