在历史上，东山是属于现在的广东省定州东安县的，当时陈璘是首任东安副总兵，在其刚刚担任地方统领的时候，地方秩序比较稳定，百姓生活安定，但是随后，因为陈璘管理过于严格，缺乏有效的管理体制，又没有人能够辅佐他，为他出谋划策治理地方。
许多士兵苦不堪言，但是又不敢向陈璘直接表明，时间久了，便有人愤然起义，来势汹汹，不可阻挡，因此东山兵变很快就成为了朝政大臣议论的焦点，陈璘也因为这件事被朝廷革职。
东山兵变的具体原因，有不少人认为是因为陈璘依仗自己手中权力，克扣军饷，奴役士兵，不体恤百姓，最后士兵忍无可忍，百姓也哀声怨道，终于发起兵变，以黄玉为首的营兵们迎势而起，爆发了起义。
虽然这次兵变在一定程度上影响了朝廷对周边地区的统治，但是凡事皆有利有弊，正是通过这次兵变，人们开始对明朝的军事制度广泛关注，统治阶级也进行了反思。
