为此武则天开始着手清算皇子，李治共有八个儿子，有四个是武则天亲生，不是己出的皇子中有的早逝，有的被武则天诬告贬谪，甚至诬陷皇子谋反，被皇帝赐死，四个皇子无一幸免，到了这时候武则天已经被权势蒙蔽了双眼，为了登上那个位置，武则天竟不顾亲情，对自己的亲儿子下手。
显庆元年，武后长子李弘被封为太子，同样受封的还有上文提到过的李贤，李贤获封扬州大都督，李贤样貌出众、聚举止文雅有皇族风范，李治很喜欢这个儿子，公元675年，太子李弘被武则天毒死，暴毙而亡，皇权接班人又空了出来，李贤被封太子，同年高宗任命李贤监国，处理朝廷大小政务，李贤主政期间十分勤奋，爱抚百姓，轻减刑罚，朝堂上下都赞扬李贤，很多人都认定了李贤将来一定能接任皇位，因此都给李贤说好话。
不过李贤却与武后关系紧张，当时有个亲近武后的术士明崇俨曾对皇帝与武后说"太子不堪承继，英王(武后第三子)貌类太宗"，又言"相王(武后幼子)相最贵"，说是李贤不能委以重任，武后幼子有贵人之相，后宫又有传闻说李贤不是武后所生，而是韩国夫人的儿子，传言愈演愈烈，李贤内心恐慌，感到不安。
