初嫁于名门之子卫仲道，后来丈夫过世，此时蔡文姬并未生育子女，结果只身回娘家去了。不久董卓乱京，后来董卓死后蔡文姬为董卓部将所掳，并于东汉兴平二年（195年）被南下的匈奴掳掠，沦为南匈奴左贤王刘豹女奴，为他生了两个儿子。建安十二年（207年），由于曹操在发迹前已和蔡文姬的父亲蔡邕十分熟识，而且一直对蔡邕无儿子感到难过，因此十分同情蔡文姬的遭遇，所以就派遣使者以重金将蔡文姬从匈奴手里赎了回来，并安排她再嫁陈留镇上的同乡董祀。这就是著名的"文姬归汉"的故事，亦成为中国有名的故事，被后人编成了很多种地方特色的表演。
后来董祀为屯田都尉，犯罪论死，蔡琰亲自向曹操求情，那时正是寒冷的冬天，曹操当时正大宴公卿名士及远方使驿，向在场宾客介绍蔡文姬。史书上是这样记载蔡文姬进场时的场景："蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀，众皆为改容。"意思是说：头发蓬乱，还光着脚，向曹操嗑头请罪，说话的言语都非常的清楚明辨，样子非常的楚楚可怜，在坐的人都被她打动了。最后曹操还真的同意特赦董祀的死罪。
舞文弄墨，样样精通，得到父亲的真传：
之后在一次闲谈中，曹操表示很羡慕蔡邕家中藏书量之丰，蔡文姬告诉他原来家中所藏的四千卷书，几经战乱全部遗失，曹操十分失望；不过当听到蔡文姬还能背出其中四百篇时，又大喜过望，打算派遣十位吏员默写蔡文姬记忆中的文章。蔡文姬认为此举不妥，因为男女有别，应守礼不亲自讲授，故向曹操建议由她亲自默写，于是蔡文姬凭记忆默写出四百篇文章，文无遗误。《古今传授笔法》记载："蔡邕的书法乃神人所授，并遗传给他的女儿文姬。"另一方面，《法书要录》亦评论蔡文姬工于书法，为人甚为贤明。
