到了万历皇帝在位的年代，被称为明朝第一首辅的张居正得到皇帝和太后的支持，他当政时期也是内阁权力最大的时期。在政治上，张居正通过对冯保的拉拢，使得司礼监、锦衣卫、东厂等站在了自己这一边，在军事上，他任用了出色将领戚继光和李成梁，保障了国家有着一个安全的发展空间。这样的张居正，已经是军事和政治上的实质最高领导人了，可以说是无冕之皇。政绩斐然的他，获得了中极殿大学士、吏部尚书、太子太傅、太子太师、上柱国等诸多头衔，权倾朝野。
张居正生于公元1525年，曾名"白圭"，从小的时候便十分聪明。在他13岁的时候就参加童试，并考上了秀才，于自己多年未考上举人的父亲平起平坐了，准备三年后和他爹一起考举人。其机敏灵俐深得荆州知府李士翱的喜爱并亲自接待了他，临走的时候为其改名"居正"，希望他日后报效朝廷。
在嘉靖十九年，16岁的张居正就已经考上了举人。当时的湖广巡抚顾璘对他十分赏识，曾对别人说"此子将相才也"。嘉靖二十六年，23岁的张居正在科举考试中取得了庶吉士的功名，并被授予了翰林院编修的职务。世宗后期，居正升任右中允，与时任国子监祭酒的高拱关系良好。由于超高的情商，张居正亦是当时少数能与两大重臣严嵩与徐阶都能保持良好来往的官员之一。张居正与朝廷中宦官和权臣都有密切关系，《张文忠公全集》中记载其《论时政疏》不被采纳，之后嘉靖皇帝在位时期，张居正便再也没有上奏过。这对他后来的仕途与施政都有着很大的影响，但也埋下"祸发身后"的悲剧。
